Форс-мажор, снижение зарплат и сокращения: юридические последствия COVID-19

Быстрое распространение COVID-19 по миру и ограничительные меры, которые могут быть или уже были применены государствами, представляют серьезные проблемы для британского бизнеса — равно как и для международных компаний, работающих в Великобритании или под юрисдикцией английского законодательства. В частности, это касается случаев, когда речь идет о вопросах правового характера, которые могут быть довольно сложными, особенно в беспрецедентных условиях глобальной пандемии. Старший юрист Edmans & Co Константин Ржебаев рассматривает два из таких вопросов — пожалуй, самых острых сейчас. 

1. Партнер отказывается исполнять условия коммерческого соглашения

В нынешних обстоятельствах одна из сторон договора может с легкостью попытаться приостановить или вообще отказаться от выполнения своих обязательств, сославшись на то, что пандемия коронавируса — это форс-мажорное события.

С точки зрения норм права последствия пандемии и меры, принимаемые правительствами для смягчения или предотвращения ее последствий — такие как закрытие границ, обязательное закрытие предприятий и карантинные меры, — представляют собой события, которые действительно могут рассматриваться как форс-мажорные обстоятельства. И такие обстоятельства могут оправдывать неисполнение одной из сторон своих обязательств по условиям соглашения. Однако нередко может быть не сразу понятно, является ли событие форс-мажорным в той или иной ситуации. В некоторых случаях на этот вопрос можно ответить, изучив соответствующие условия соглашения. Но если такие положения в соглашении отсутствуют, вопрос будет регулироваться законом в целом — и в этом случае ситуация может стать более сложной.

При отсутствии соответствующих положений в соглашении будет применяться принцип Английского права о фрустрации договора. Он предусматривает, что соглашение может быть отменено, и сторона, которая в ином случае являлась бы нарушителем, не несет ответственности за неисполнение своих обязательств по договору, если происходит событие, находящееся вне контроля сторон и делающее исполнение договора невозможным или радикально отличным от того, что первоначально подразумевалось.

Первоначально типичным следствием отмены соглашения по принципу фрустрации было то, что «убытки оставались там, где они возникли». То есть, если была произведена оплата за товары или услуги, которые из-за непредвиденных обстоятельств только частично были предоставлены, уплаченная сумма не могла быть возвращена. Исключением являлись случаи, когда одна из сторон полностью не выполняла свои обязательства, то есть фактически никакие услуги или товары не были предоставлены вообще. Соответственно, ситуации с частичным выполнением условий могли привести к несправедливому обогащению одной из сторон. Это неравноправие было в значительной степени исправлено принятием в 1943 году закона «О реформе законодательства» (расторжение контрактов). Этот закон предусматривает, что в большинстве случаев возникновения форс-мажорных событий выплаченные деньги все-таки могут быть возвращены — за вычетом сумм, которые соответствующая сторона фактически потратила в процессе частичного исполнения договора.

Если же соглашение содержит форс-мажорную оговорку, то именно ее следует рассматривать как отправную точку. Как правило, такие положения позволяют стороне приостанавливать исполнение своих обязательств на определенный период после наступления форс-мажорных обстоятельств и/или прекращать действие соглашения, если форс-мажорные обстоятельства не прекращаются в течение определенного времени. Что именно относится к форс-мажорным событиям, обычно явно определяется в соглашении. Эпидемии или пандемии часто специально включены в это определение.

Стоит отметить: чтобы сторона была освобождена от ответственности, форс-мажорное событие должно быть единственной фактической причиной невыполнения обязательств. То есть, если, например, последствия форс-мажора делают исполнение договора для этой стороны более дорогостоящим или иным образом менее удобным для выполнения, этого, как правило, недостаточно для оправдания расторжения соглашения и освобождения от ответственности.

Условия форс-мажорных обстоятельств, прописанные в договоре, могут также оцениваться в соответствии с законом «О недобросовестных условиях договора» 1977 года. Этот закон, помимо прочего, препятствует попыткам сторон исключать или ограничивать свою ответственность за нарушение или невыполнение условий соглашения, если эти ограничения являются необоснованными. Это может помочь в случаях, когда сторона-нарушитель пытается использовать широко прописанную форс-мажорную оговорку для того, чтобы избежать исполнения своих обязательств. То, что считается “обоснованным”, в таких случаях будет рассматриваться судом со ссылкой на существующие прецеденты. Однако положения, которые позволяют стороне полагаться на событие, которое на самом деле не является причиной неисполнения ее обязательств, скорее всего, будут считаться необоснованными.

2. Сокращения или увольнения, связанные с временным закрытием бизнеса

В случае полного или частичного приостановления бизнес-операций или сокращения рабочего времени со стороны работодателя — по требованию правительства или из-за финансового давления, вызванного той же пандемией, — работодатели обязаны учесть интересы пострадавших сотрудников. Как правило, в таких случаях работники имеют право на оплату своего согласованного рабочего времени в полном объеме. Исключения составляют случаи, когда трудовой договор содержит положения о праве работодателя на освобождение от обязанностей или о сокращении рабочих часов, а также если работники сами дают свое согласие на временное освобождение от обязанностей или сокращение заработной платы.

В договорных положениях об освобождении обычно предусматривается, что работодатель может временно ввести работу без оплаты (при условии уплаты установленной законом гарантированной суммы) на срок до 4-х недель подряд или в общей сложности 6 недель в течение любого периода освобождения длиной в 13 недель. Если приостановка оплаты из-за освобождения будет длиться дольше, затронутые работники могут потребовать установленных законом выплат за фактическое сокращение, а не временное освобождение. 

Нередко работодатели пытаются договориться об условиях добровольного освобождения с персоналом, предлагая стимулы частичной или сокращенной оплаты труда, предполагая в конечном итоге возобновить бизнес-операции. В таких случаях работники могут вести переговоры всем коллективом или назначить одного из работников представителем своих интересов в переговорах. 

Другой ответ на сокращенные или полное приостановление бизнес-операций может включать в себя сокращение части или всего персонала. В этом случае работодатель должен следовать хорошо задокументированному процессу сокращения, включающему определение причин сокращения и консультации с затронутыми работниками. Критерии выбора сокращаемых сотрудников должны быть справедливыми и учитывать такие факторы, как квалификацию и опыт, стандарты работы и дисциплинарные взыскания. Несоблюдение этого процесса может привести к искам о несправедливом увольнении или дискриминации — и увеличению потерь бизнеса.

Также стоит учитывать, что сотрудники, которые беспрерывно работали на работодателя в течение двух лет и более, будут иметь право на выплаты в соответствии с законом в связи с увольнением. Каждая выплата будет рассчитываться на основе установленной формулы с учетом возраста и оклада работника и продолжительности службы. Так что работодателям стоит тщательно подумать перед тем как предпринимать какие-либо меры по сокращению штата. 

Правительство Великобритании уже взяло на себя обязательство внедрить несколько программ, направленных на оказание помощи предприятиям, которые пострадали от пандемии COVID-19. И в любое время могут быть приняты дополнительные меры — в зависимости от развития ситуации. Соответственно, некоторые законы и другая информация, рассмотренные выше, могут быть изменены или дополнены.

От редакции: материал публикуется в общих информационных целях и не должен рассматриваться как юридическая консультация. Если вам нужна юридическая консультация или помощь по любым коммерческим или трудовым вопросам, указанным выше, вы можете связаться с Edmans & Co.