Илья Гончаров. Гонки Безоса и Брэнсона: где начинается космос?

«На такое до сих пор не отважился даже сам Илон Маск, — писали в газетах, — а Ричард Брэнсон, хотя и грозился полететь в космос уже давно, но вряд ли это произойдет до 20 июля».

А оно хоп — и произошло. Вряд ли при описании таких событий уместно слово «подсуетился», но по сути именно это Брэнсон, который тоже много лет строил свою космическую одиссею, и сделал. 2 июля он объявил, что будет в космосе уже 11 числа — на девять дней раньше конкурента.

В воскресенье, 11 июля, он слетал и вернулся, навсегда отняв у Безоса титул первого миллиардера, побывавшего в космосе.

И тут Безос не сдержался и молвил (не лично, а через свою компанию), что полет Ричарда Брэнсона признавать не будет. Дескать, это не считается, потому что он хоть и поднимется высоко, но космоса не достанет. А вот он, Безос, 20 июля намерен достать.

В Blue Origin (космической компании Безоса) непризнание полета конкурирующей фирмы объясняют так: максимальная высота, которой способен достичь корабль Брэнсона Unity, составляет 90 километров над уровнем моря, но это теоретически. На практике самой высокой взятой им отметкой до сих пор были 89,9 километра. В то время условная граница между атмосферой Земли и космосом пролегает на уровне 100 километров над уровнем моря, и пусть ваш Брэнсон не говорит «гоп», пока дотуда не доберется.

И тут есть нюанс. Сотрудники Безоса говорят о воображаемой границе, установленной Международной авиационной федерацией (так называемая «линия Кармана»). Но вообще таких границ можно нарисовать сколько угодно (в отличие от тундры или пустыни, между атмосферой и космосом даже негде поставить условный столбик), и, например, две другие влиятельные организации — ВВС США и НАСА — полагают, что эта граница пролегает существенно ниже — на высоте 50 миль (около 80 километров).

И получается, что по стандартам американских военных и НАСА Брэнсон в космосе пусть и ненадолго, но побывал. И пойди докажи, что воображаемая линия ученых НАСА хуже, чем воображаемая линия чиновников из Авиационной федерации, когда и там, и там лишь сильно разреженный воздух, холод и завораживающий вид на голубую планету.

Джефф Безос, как ожидается, 20 июля поднимется на высоту 100 километров и побывает в космосе по всем существующим стандартам. Если, конечно, до того кто-нибудь не установит новых. Кто запретит, например, «Роскосмосу» установить новую высоту — 110 километров? И тогда кто-нибудь (Маск?) сможет первым из миллиардеров до нее допрыгнуть и утверждать, что пальма первенства принадлежит ему, а все предыдущие попытки — это «нещитово».

На чем летают миллиардеры

Оба конкурирующих аппарата — что у Безоса, что Брэнсона — рассчитаны на суборбитальные полеты: они не способны преодолеть первую космическую скорость и выйти на орбиту. Но у Безоса летательный аппарат устроен принципиально иначе, чем у Брэнсона. 

У Virgin Galactic (компании Брэнсона) аппарат с космонавтами поднимается вверх на высоту 15 километров другим самолетом, после чего отделяется от него и отправляется в самостоятельное путешествие по баллистической траектории на высоту до 90 километров и обратно на Землю. 11 июля Unity с Брэнсоном на борту пробыл в воздухе около часа.

Космический корабль Blue Origin, названный «Нью Шепард» в честь Алана Шепарда, впервые в истории космонавтики совершившего суборбитальный полет, поднимается в небо вертикально — силой ракеты — на высоту 40 километров. После этого капсула по инерции продолжает движение и достигает линии Кармана (100 километров над уровнем моря). Там пассажиры пробудут несколько минут, побывают в невесомости, и затем капсула на парашютах опустится на Землю. 

Подобным же образом устроен и летательный аппарат третьего космического миллиардера Илона Маска.

20 июля Безос отправится в полет в компании своего брата Марка, одного неназванного пассажира и 82-летней астронавтки Уолли Фанк. Уолли Фанк, всю жизнь посвятившая авиации, в 1961 году стала одной из тринадцати участниц частной программы «Женщины в космосе» («Меркурий-13»), которая должна была доказать, что женщины могут летать в космос наравне с мужчинами. Однако инициатива тогда так и осталась инициативой: первой женщиной, отправившейся в космос, в 1963 году стала Валентина Терешкова, а первая американская астронавтка побывала в космосе только в 1983 году.

Почему все это важно

«Да ну нафиг, разбогатевшие мальчики мерятся, у кого ракета больше», — так многие относятся к гонкам Маска, Брэнсона и Безоса. Но даже если вынести за скобки этот элемент соревновательности, то на наших глазах совершаются прорывные вещи. На наших глазах космонавтика перестает быть делом государственным, требующим огромных бюрократических издержек, а 11 июля 2021 года мы наблюдали первый в истории человечества пилотируемый полностью возвращаемый воздушный старт. И пусть вся Европа в тот день думала о футболе, в историю он точно войдет как день Брэнсона.

Как заметил мой приятель Виктор Ерухимович, который с большим интересом следит за новостями космонавтики, «это революция уровня многоразовых ступеней Маска. Это не просто «дяденька заработал много денег и осуществил мечту детства», он это еще сделал так, как никто раньше, способом, который в позитивном сценарии может открыть дорогу на орбиту обычным людям без месяцев предстартовой подготовки (и из-за требований по здоровью, и из-за себестоимости доставки)».

А кто из миллиардеров побывал в космосе первым и чьей линейкой измерять космос — это для планеты большой ценности как раз не представляет. Пусть они спорят об этом между собой.