Победа «маленького человека» и магия телевидения. Маша Слоним – о скандале Post Office

«Чудовищная история несправедливости», как окрестили «почтовый скандал», которому уже более 20 лет, вдруг пришла в движение и близится к счастливому финалу. И всё благодаря Алану Бэйтсу и телевизионному фильму о «маленьком человеке», который замахнулся на государственную корпорацию Post Office («Почту Британии»). 

«3500 владельцев почтовых отделений были обвинены в хищениях, более 700 – признаны виновными, 236 из них были приговорены к тюремному заключению. Четверо покончили с собой. Многие из тех, кого Post Office обвинил в финансовых нарушениях, не дожили до дня, когда их репутация будет восстановлена»

Это финальные титры фильма “Mister Bates vs the Post Office”, показанного на прошлой неделе на канале ITV, который уже сегодня изменил медленный ход событий, перевернувших жизни стольких людей. 

За 4 часа экранного времени фильм сделал то, чего в реальной жизни больше 20 лет добивался герой этой телевизионной драмы – Алан Бэйтс – справедливости в отношении тысяч владельцев почтовых отделений и компенсации от «Почты Британии» (Post Office). Это история о чудовищной несправедливости, компьютерных ошибках, равнодушии, граничащем с недобросовестностью, и чиновниках, облеченных властью людях, от которых пострадали тысячи ни в чем не повинных, честных владельцев почтовых отделений. Это история борьбы «маленького человека» против гигантской, принадлежащей правительству корпорации – «Почты Британии». 

Голиаф против Давида

Для главного героя этой драмы – Алана Бэйтса, как и для его товарищей по несчастью, всё началось с того, что он купил магазинчик с почтовым отделением, вложив в новый бизнес все свои сбережения – 65 тысяч фунтов стерлингов. По контракту с «Почтой Британии» (Post Office) владельцы почтовых отделений (а таких в стране около 12 тысяч) должны предоставлять почтовые услуги населению, а выручку возвращать государству. Расчеты велись с помощью автоматической (компьютерной) системы Horizon, созданной японской фирмой Fujitsu и установленной в почтовых отделениях по всей стране. Но начиная с конца 90-х система начала давать сбой и показывать ошибки, глитчи и баги в бухгалтерском учете. На все жалобы отдельных владельцев почтовых отделений менеджмент «Почты Британии» отвечал: «Мы ничего не знаем, система Horizon работает нормально, вы должны вернуть недостачу» или «Почему-то у всех всё работает нормально, только у вас проблемы». Многие владельцы почтовых отделений верили, что их случай исключительный, а под давлением юристов, нанятых «Почтой Британии», признавали свою вину. 

Почтовое отделение — центр местной жизни

Тут надо сделать отступление и объяснить, что собой представляют небольшие магазинчики с почтовыми отделениями в городах или деревнях. Это почти местные клубы – их владельцы всегда на виду, их знают и уважают, они своего рода столпы общества. Именно поэтому для многих из тех, кому предъявили обвинения, такое событие стало «общественным приговором». От многих из них отвернулись соседи и покупатели, кто-то просто не выдержал позора и наложил на себя руки, кто-то обанкротился и остался ни с чем, продав всё, чтобы расплатиться за недостачу. 

Смельчак, бросивший вызов госкорпорации

Алан Бэйтс отказался подписывать предъявленные ему фальшивые счета и не признал себя виноватым в недостаче, что спасло его от судебного преследования и позволило остаться на свободе, а также помочь тем, кто оказался в схожем положении.

Представители «Почты Британии» внушали Алану, как и другим, что он единственный, у кого система показывает ошибку, но он понял, что этого просто не может быть. И начал действовать. С помощью и при поддержке жены, сидя в своем небольшом домике в Уэльсе, Алан стал искать по справочнику и обзванивать владельцев других почтовых отделений. Задача осложнялась тем, что социальные сети были тогда в зачаточном состоянии, а WhatsApp вообще еще не изобрели. Но он справился.

Ты не один

Главное, что Алану Бэйтсу удалось сделать с самого начала – убедить других, что они не одни. В конце концов Бэйтс собрал 555 человек, чтобы вместе подать коллективный иск о денежной компенсации от «Почты Британии». Для оплаты судебных издержек Алан вложил собственные деньги, вырученные от продажи магазина, но этих средств оказалось недостаточно. Нашлись спонсоры, которые оплатили судебные расходы, появился и депутат Парламента, помогавший в борьбе с корпорацией. Сейчас известно, что на борьбу и суды против своих «партнеров» – владельцев почтовых отделений – «Почта Британии» потратила ни много, ни мало, два миллиарда фунтов стерлингов!

Судебные преследования и угрозы

Правительственная корпорация имела право возбуждать уголовные дела самостоятельно (сейчас это право решено пересмотреть), а нанятые ими юристы оказывали давление на «бунтарей». Организованное «Почтой Британии» собственное расследование послушно показало, что система Horizon и сама корпорация работали без сбоев и ошибок. В интервью газете Таймс Алан Бэйтс рассказал, что он даже получал от Post Office письма с угрозами.

Первая победа

Но «маленький человек» не сдавался. В 2019 в этой истории произошел важный поворот – «Почта Британии» и группа из 555 человек, собранных Аланом Бэйтсом, пришли к договоренности в досудебном порядке. Госкорпорация согласилась выплатить компенсацию на общую сумму 58 миллионов фунтов стерлингов. Владельцам отделений, правда, досталось только 12 миллионов – остальное ушло юристам, но важная победа заключалась в том, что вслед этому соглашению, Высокий суд постановил, что система Horizon была неисправна, и случаи недостачи были по причине дефекта системы, а не злого умысла владельцев почтовых отделений.

Весной 2021 года суд отменил сразу 39 обвинительных приговоров, а всего на сегодняшний день аннулировано около 80.

Впереди «Почту Британии» ждут новые иски, и, судя по настроениям после выхода фильма “Mister Bates vs the Post Office”, эти иски должны закончиться успешно. Сейчас министры и юристы, а также Парламент пытаются найти способы отмены приговоров и полной денежной и моральной компенсации пострадавших.

Волшебная сила телевидения 

О том, как государственная, принадлежащая правительству, корпорация – «Почта Британии» «ломала» судьбы и давила на «маленького человека» – владельцев небольших магазинов, писали в последние годы газеты, на радио 4 BBC вышел замечательный 10-серийный документальный подкаст об этом скандале, но стоило появиться хорошо и достоверно сделанному телевизионному фильму, настоящей драме о живых людях, как жернова машины задвигались с небывалой силой. 

Фильм был показан на ITV в течение 4 вечеров подряд  на прошлой неделе (с 1 по 4 января), а уже в воскресенье (7 января) премьер-министр заявил, о необходимости найти способ отмены приговоров и обвинений против всех пострадавших в этой «чудовищной» истории, «вернуть им их доброе имя».

Суды в Великобритании, конечно, независимы от правительства, Парламент тоже не может вмешиваться в судебные дела, а полиция, которая объявила о том, что начала уголовное расследование о возможных махинациях работников Post Office, сохраняет операционную независимость. Но уже сейчас министр юстиции не исключает того, что Парламент может принять закон, отменяющий приговоры, и можно предугадать вектор развития событий в пользу пострадавших владельцев почтовых отделений. 

Виновные понесут наказание

Новость о том, что Скотланд Ярд открыл уголовное расследование возможных махинаций со стороны сотрудников «Почты Британии», тоже появилась после эфирного показа фильма «Мистер Бэйтс против Почты Британии». А о том, что такие махинации были возможны, говорят уже всплывшие факты.

Некомпетентность или злой умысел

Владелица одного из почтовых отделений рассказывала, что сумма задолженности в ее магазине, когда она пыталась разобраться с недоимками, которые ей вменяли, росла на экране компьютера буквально на глазах! Предположение, что данные в системе Horizon можно было менять дистанционно, подтвердил на одном из судебных заседаний и сотрудник компании Fujitsu. 

В интервью газете Таймс на вопрос: «Что лежит в основе этой истории – некомпетентность госкорпорации или злой умысел?», Алан Бэйтс дипломатично ответил: «И то и другое».  

Расследование Скотланд Ярд должно будет ответить на этот вопрос более определенно. И найти виновных.

Общественное мнение выносит приговор

Во вторник (9 января) стало известно, что бывший босс Post Office Пола Веннеллс решила-таки вернуть награду CBE (Командор Британской Империи). И в этом случае телевизионный фильм сыграл свою роль. Спустя всего 5 дней после показа «Мистер Бэйтс против Почты Британии» петицию с требованием лишить Веннеллс награды подписали более 1 миллиона человек. 

Сейчас Пола Веннеллс – викарий англиканской церкви. Вот такой поворот этой современной драмы, которая пока еще не достигла своего финала, но хэппи энд уже просматривается.

Хорошо и честно сделанный и сыгранный фильм, настоящая драма, в которой тонко показано, через что пришлось пройти простым людям, попал в политический нерв и приблизил хэппи энд этой поистине ужасающей истории. Но печально, что счастливой развязки эти люди ждут уже почти четверть века.