EatofftheMenu: парень из Молдавии покоряет Лондон через Камерун

Сложно описать, что чувствуешь, когда пробуешь хрустящий оладушек из банана и кассавы: он несладкий, но ароматный, тягучий, как будто картофельный, но не тяжелый. Вкус, конечно, странный, непривычный, непохожий ни на что, но определенно интересный. А как эти иноземные лепешки сочетаются с мягкой припущенной камбалой! Домашний острый соус бесцеремонно заглушает тонкий легкий банановый привкус оладушка, но интересно «окрашивает» рыбу, поэтому невольно начинаешь выдумывать, в какой очередности интереснее это все поедать…

Тем временем красивая камерунская женщина в ярком желтом платье укладывает на стол большие банановые листья, с которых мы будем есть следующее блюдо. Вокруг стола бегают и смеются кучерявые чернокожие детишки в шортах. Играет ритмичная музыка. Только что прошел дождь, воздух пахнет землей, но уже жарко, и солнечные лучи прорезают крышу и стены… Я совсем не гурман, и меня не очень часто внезапно тянет на лирику, но именно так подействовала то ли кассава, то ли имбирный сок, которые подавали в The Pill Box Kitchen в минувшую пятницу. Конечно же, не было там ни женщины в платье, ни детей, но черт возьми, их улыбки почему-то очень легко представлялись мне вместе с шелестом банановых листьев и запахом земли после дождя.

Под флагом Камеруна прошло официальное открытие EatofftheMenu – новой онлайн платформы, позволяющей пользователям найти секретные меню в избранных ресторанах Лондона. Чтобы получить доступ к такому меню, достаточно оплатить блюдо на официальном сайте и показать сертификат на входе в заведение. Пока компания только набирает обороты, но до конца года организаторы обещают расширить ассортимент до 50 «секретов».

Добываются такие специалитеты двумя способами. У некоторых заведений они уже существуют годами и даже столетиями, и EatofftheMenu помогает их разыскать и разобраться, как они появились и почему их готовят только для избранных гостей. Но чаще всего ребята ищут шеф-поваров с историей, с необычным прошлым – тех, кому есть что рассказать, кто хочет поделиться своей страстью к еде и уникальным подходом. Вместе с такими поварами разрабатываются индивидуальные кулинарные решения.

«Удивительно приятно находить таких людей и наблюдать за тем, как они придумывают блюда, с каким огнем в глазах говорят о них, о маленьких важных деталях, вкладывая в приготовление частицу себя и своей семьи. Поэтому у каждой позиции из EatofftheMenu есть своя история, которая переносит ее из разряда обычной еды на уровень настоящего приключения, события, к которому готовишься, которое осмысливаешь и запоминаешь надолго», – говорит Александр Михайленко, основатель EatofftheMenu, который еще полгода назад был сотрудником большой международной логистической компании.

Александр рассказал Russian Gap о том, что «пошло не так» в его успешной карьере, и о рождении большой идеи: «До сих пор помню свой первый рабочий день интерном в Германии. Я получал… ничего. Хватало, чтобы купить себе рубашку и галстук. И вот, помню, иду я, маленький человечек с сумочкой, в это большое здание в пятьдесят этажей, где все как будто выше ростом и намного круче одеты. Страшно, необычная среда, но мне все равно безумно нравилось – это было начало чего-то большого! … С тех пор прошло семь лет, я поднялся по карьерной лестнице, поработал в разных странах, и через Германию, Францию, Бельгию добрался до Лондона.

Корпоративная жизнь сложилась неплохо, просто в какой-то момент я подумал, что не хотел бы работать еще двадцать лет только ради получения какого-то титула или большей суммы денег.

Работать по десять, двенадцать, шестнадцать часов в сутки, частенько проводя по полдня в машине. Материальная мотивация все еще работала, но эмоциональный запал был уже совсем не тот, что в первые годы. Не покидало ощущение, что я работал в большом муравейнике, и все вокруг всего лишь рабочие единицы, вполне себе заменяемые.

Тогда начал не спеша перебирать в голове другие варианты. Желание делать что-то связанное с едой возникло практически сразу.  Я всегда любил вкусно поесть, пробовать что-то новое и странное. Еще в университетские годы я вел блог о еде, где, в том числе, были интервью с шеф-поварами, людьми, которые искренне горели своим делом. Их страсть была буквально заразительна! Вот эта зараза и сидела где-то глубоко во мне и ждала все те годы, пока мне было некогда и подумать о чем-то кроме работы.

Около месяца я варил в своей голове разные схемы, постепенно формировал идею о секретных блюдах и уникальных кулинарных впечатлениях, которые можно получить от общения с по-настоящему увлеченными шефами. Конечно, с тех пор планы и схемы поменялись уже пятьдесят раз, но постепенно родилась основная идея EatofftheMenu. А потом вселенная сказала мне: “Настал твой момент — now or never!” Как по волшебству, мы с женой на две недели уехали отпуск, во время которого в офисе началась масштабная реструктуризация, ушли многие мои коллеги, и я понял, что тоже пора уходить.

После этого мысли вдруг стали такими ясными! Я соблюдал режим, все еще вставал в пять утра, бегал, писал четкие планы на день, а потом гулял по городу и улыбался как идиот. Помню, физически ощущал в себе невероятную силу и способность воплотить все мои идеи в реальность. Было очевидно, что я принял самое удачное решение в своей жизни.

Я не высококвалифицированный дегустатор, не Michelin star повар, но я безумно люблю искать эти особые блюда, люблю их за то, что они объединяют людей, возрождают в них креативность, переносят в другие страны и даже вводят в медитацию. Я верю, что есть в Лондоне и другие такие, как я, кто разделяет мои безумные взгляды на еду».

Главным дирижером вечера в The Pill Box Kitchen стала шеф-повар Карин Отту (Carine Ottou), которая не только приготовила для полусотни гостей ужин из восьми блюд, но и рассказала о традиционных ингредиентах, способах приготовления и подачи из Камеруна, где она родилась и выросла. При кажущейся простоте и небольшом наборе используемых продуктов, каждое следующее блюдо абсолютно не похоже на предыдущее, у каждого своя легенда или история из жизни самой Карин.

«Этого мы и хотели – познакомить гостей с новой для них кухней, причем открыть все эти необычные для европейцев овощи, специи, их странные формы и сочетания, через личность и жизненный опыт самого шефа, — продолжает Александр. – Когда я задумывал EatofftheMenu, мне хотелось создавать для людей особое ощущение близости к повару. Как будто сидишь у него дома на кухне или телепортируешься в его родную страну, и все происходит только для тебя… Такие блюда раскрываются через детские воспоминания шефа и его семейные рецепты, которым следовали поколениями, а теперь поделились и с тобой».

Тематические мероприятия в рамках какой-либо национальной кухни станут неотъемлемой частью EatofftheMenu. Вот и на вечере официального открытия Карин Отту представила гостям традиционные западноафриканские мотивы в современной обработке. Сама Карин является создателем платформы Inspiring Chefs, позволяющей записаться на кулинарные мастер-классы и даже пригласить шеф-повара к себе домой.

Карин рассказала, что изначальной ее идеей было вернуть британцев назад от take away к домашней пище и убедить их в том, что необычную и вкусную еду можно приготовить из простых ингредиентов и на любой кухне.

Сама Карин призналась, что идея Inspiring Chefs пришла к ней во времена, когда она решила больше не выпрямлять волосы, только чтобы сливаться с толпой, и коротко их постригла.

Тогда же она стала больше готовить те самые блюда из детства, которые были на столе в ее семье в Камеруне, и задумала рассказать о них другим. За идеей поделиться секретами западно-африканской кухни незамедлительно последовали и повара из других стран.

«Я хочу, чтоб после наших мероприятий люди возвращались домой вдохновленными и готовили сами. Ведь дело не в том, чтобы научиться мастерски шинковать лук, а в том чтобы открывать для себя новые продукты и простые способы их приготовления. В наше время вокруг столько всяких пестицидов, вредных жиров, сахаров, и как следствие, аллергий. И люди даже не подозревают, что совсем рядом есть альтернативы их привычному, но вредному рациону. Я хочу дать людям это знание, научить их им пользоваться, и хочу поделиться с ними любовью Inspiring Chefs к своему делу. Для этих шефов каждый мастер-класс – это личное переживание, они отдают частичку себя. Все они уникальны, и каждый мастер-класс уникален».

Как и в случае с EatofftheMenu, Карин ищет не титулованных профессионалов, но настоящих фанатов кулинарного дела, готовых делиться самыми сокровенными семейными рецептами. Карин еще недавно работала в офисе, но ушла, чтобы поддержать развитие сайта Inspiring Chefs, набиравшего популярность. Она и Александр моментально поняли, что имеют общие цели и решили работать вместе.

«На вечере для EatofftheMenu я собрала простые традиционные западно-африканские ингредиенты, которые не знакомы многим в Лондоне, — раскрывает секреты Карин. — Камерун находится в тропиках, где, например, нет глютеносодержащих культур. У меня на родине в основном едят листья и корни растений – бананы, плантаны, кассаву, ямс, батат, а также арахис и прочее. Кроме того, в Камеруне не разводят молочный скот, кроме отдаленных северных регионов, поэтому не употребляют молочные продукты.

Камерунцы практически не едят рыбу и мясо в традиционном для Европы виде. Их в основном сушат, вялят, перерабатывают в соусы или измельчают в порошок, и скорее дополняют ими овощные блюда, чем используют в качестве основы.

Получается, что традиционные западно-африканские блюда являются хорошей альтернативой и дополнением к здоровой диете, потому что не содержат лактозы и глютена, просты в приготовлении и не предусматривают сильной термической обработки, что способствует сохранению полезных свойств».

Карин признается, что развивать свое дело оказалось гораздо сложнее, чем работать информационным аналитиком. Ей приходится работать поздно ночью, когда дочь с мужем засыпают, и все вокруг затихает.

Сайт EatOffTheMenu.com был запущен всего несколько недель назад, но создатели уже получили много положительных отзывов. «Помню самое первое письмо от самого первого клиента: я его перечитывал раз пятнадцать! — делится радостью Александр. — Это был настоящий кайф – нам удалось!»

Текст и фото: Наталья Ортынская