Haptic technology: русские разработчики проектируют в Лондоне искусственную руку

Иван Исаков – сооснователь и технический директор Valkyrie Industries. Его компания основана в Лондоне и занимается тем, что дает возможность ощутить в виртуальной реальности вес, сопротивление и другие характеристики настоящих предметов. Сфере изучения технологий касания, так называемой haptic technologу, около 50 лет. За это время многое было сделано, но сфера до сих пор новая, и в ней сейчас ожидают больших прорывов. Valkyrie Industries собирается один из таких прорывов осуществить.

А началось все с перчатки, генерирующей разряд молнии между пальцев, и желании найти проблему, которую нужно решить.

Иван Исаков – выпускник питерского физфака. Закончив магистратуру, в 2014 году он приехал в Лондон защищать докторскую диссертацию по нанотехнологиям, затем перешел на позицию постдока в Imperial College, где в составе научной группы занимался гибкой электроникой и материалами.

«Мы делали пленки для гибких экранов, полупроводников для дешевой электроники, интернета вещей – стремились, чтобы электроника работала так же эффективно, как сейчас, но была намного дешевле, — рассказывает Исаков. – При этом другие научные группы создавали гибкую электронику не только для компьютеров, но и для сенсоров окружающего мира, которые буквально можно встроить в мозг. Это направление мне казалось даже более интересным, и я думал, как бы туда попасть. Так совпало, что в этот момент наша лаборатория закрывалась. И у меня появилась возможность заняться чем-то другим».

Однако Исаков не остался в университете, а отправился на программу Deep Science Ventures, которая проводила тогда в Лондоне свой первый набор. Эта программа – частная инициатива бывших сотрудников университетской программы Imperial Innovations, которая помогала студентам и профессорам создавать свои компании. Создатели Deep Science Ventures пригласили поучаствовать в своем новом проекте постдоков и Phd-студентов – молодых, энергичных и гибких, но при этом уже с опытом.

Исаков поясняет, что эта программа не являлась бизнес-инкубатором: «В бизнес-инкубаторах обычно происходит так: ты приходишь с идеей, тебя берут или не берут. А здесь были идеальные для меня условия. В науке ты часто так сильно углубляешься в какой-то предмет, что нет времени что-то еще придумать. Здесь же нам говорили — приходите к нам без идей. Они набирали просто хороших ученых и инженеров. “Придумайте идеи, которые спасут мир, а мы вам поможем развивать бизнес”, – такая была установка».

Технология рискованная. Она может не получиться, и в то же время может иметь огромное влияние на мир будущего.

Исаков прошел конкурс и попал в первый отбор на 30 человек. Вместе с ним в программе оказались биологи, физики, химики, математики, разработчики искусственного интеллекта, дизайнеры.

«Три месяца мы сидели за столами и общались, — рассказывает Иван. – Идея создателей программы заключалась в том, что нужно найти проблему, собрать команду и предложить решение. Среди нас уже были люди, владеющие новыми технологиями, под которые нужно было найти проблему. Были те, у которых было понимание проблемы, но не было технологий ее решения. И наконец были те, у кого были и понимание проблемы, и технология их решения, но которые не могли собрать команду».

Так Иван познакомился с Курошем Атефипуром –  продуктовым дизайнером из Royal College of Arts / Imperial College, одним из проектов которого была перчатка, пропускавшая между пальцев разряды молнии. Этой перчаткой можно было что-то сжигать.

Иван с Курошем нашли много общего и объединились в команду. Однако понимание того, что именно нужно делать, пришло не сразу. «Мы решили идти по пути супергероев, усиливая ощущения от мира обычных людей. Дальше мы стали думать, какие чувства нужно улучшать и зачем, какие есть с этим проблемы. Недели две шел дизайн-процесс – поиск проблем и более или менее выполнимых решений. Общались на эту тему с другими учеными. Также думали про виртуальную реальность, хотели попробовать что-то сделать там. VR растет и проникает во многие области жизни, но чего там еще нет – ощущения касания. И чем больше мы на эту тему общались с другими людьми, чем чаще слышали, что это важнее всего».

Ученые, работающие в сфере касания, на протяжении последних 50 лет подходили к этой проблеме с разных сторон: физиологической (как мы воспринимаем мир) и с инженерной (как заставить роботов воспринимать мир так же, или как ощущать трехмерный объект).

В качестве примера уже работающих в этой области технологий Иван приводит шприц виртуальной реальности, который можно «воткнуть» в колено человека (естественно, тоже виртуальное) и почувствовать, где кость, а где мышцы. Такие установки уже помогают в обучении докторам, но они громоздкие и стоят десятки тысяч долларов. Простых в исполнении и использовании вещей пока нет.

При этом время для их создания уже пришло, считает Иван Исаков. «Пока в этой сфере было не так много ученых и предпринимателей, поэтому идеальные приборы еще не созданы. Возможно, еще несколько лет в этой области будет небольшой вакуум, но потом начнется бум, и всем захочется такие приборы иметь. Но чтобы сделать такое оборудование, нужно много времени потратить на исследования. Либо использовать те исследования, которые уже есть. У меня до сих пор есть большая связь с университетами,  мы много работаем с учеными – особенно в отношении физиологии, того, как пальцы и мышцы воспринимают объекты. Там все очень сложно».

Иван объясняет, что кожа – самый большой орган чувств на человеческом теле, и у него огромное количество рецепторов, которые нужно заставить что-то ощущать. Если в глазу находится 4 вида фоторецепторов, то на коже – 9 рецепторов. Задача осложняется тем, что одни и те же тактильные ощущения могут передавать разную информацию. Поэтому задача ученых при построении виртуального касания – попытаться найти и соединить основные методы передачи тактильной информации, а необязательные откинуть.

«Мы хотели создать прибор, который полностью передает ощущения касания – форму, вес, текстуру, – объясняет Исаков. – Следующим этапом надеемся подключить температуру».

Чтобы прибор был понятен и легок в использовании, Иван и Курош вернулись к идее перчатки, так как она, в отличие от контроллеров, помогает также работать с моторикой пальцев.

Новый проект был назван Valkyrie Industries, и первые три месяца ему помогали все те же Deep Science Ventures. Деньгами в новую компанию они однако не вложились, зато через 4 месяца после начала работы Иван и Курош получили государственный грант Innovate UK.

Этот грант выделят деньги зарегистрированным в Британии инновационным компаниям и коллаборациям между компаниями и университетами. «Они вкладываются именно в разработки, — объясняет Иван Исаков. – То, что ты не сразу начнешь продавать и потому не можешь сам поддержать деньгами, так как это рискованно. Наша технология достаточно рискованная. Может ничего не получиться, и в то же время она может иметь огромное влияние на мир будущего».

Innovate UK предложили основателям компании 70% от нужной суммы при условии, что оставшиеся 30% они найдут у других инвесторов. «Так мы начали ходить по инвесторам в Лондоне, – вспоминает Иван. – Здесь есть такие ангельские группы, в которых куча людей хочет вложиться куда-то. Интересно, что  Англия помогает инвесторам так же, как она помогает компаниям. Есть парочка схем, которые позволяют инвесторам сократить какой-то процент налога. Ты вкладываешь 5 или 10 тысяч, и тебе не нужно платить половину из них в качестве налога. А если компания развалится, тебе вообще все возвращают. Поэтому многие инвесторы вкладываются по этим схемам».

Изначально Valkyrie Industries искали £30 000, но получилось собрать £70 000. «Нам скорее повезло – и с грантом, и с инвестором, – говорит Исаков. – Мы нашли инвестора, который на нас посмотрел и сказал: “Классные чуваки, я в вас вложусь”. Он же подтянул с собой другую компанию, которая еще сколько-то вложила».

В качестве сооснователя к Valkyrie Industries присоединился программист Оливер Кливли-Джонс. Первые девять месяцев компания провела в инкубаторе Barclays, который называется Eagle Labs. За счет этой программы английский банк подчеркивал свою инновационность и на тот момент бесплатно предоставлял лаборатории актуальным стартапам. Для Valkyrie Industries попадание туда было особенно ценным, так как в лабораториях стояли 3D-принтеры, которые компания часто использовала. 

Начальных инвестиций хватило чуть меньше чем на год. Команда выпустила первый прототип и обсудила его со многими потенциальными покупателями. Сложность проекта с точки зрения бизнеса оказалась в том, что клиенты хотели видеть готовый продукт, а так как технология создавалась буквально с нуля, сделать его быстро было невозможно. «Чтобы вывести технологию до уровня клиентов, нам понадобилось два с половиной года», — признается Иван. Недавно компания получила новый прототип – компактную перчатку с проводами, гораздо больше похожую на ту, что была задумана.

Потенциальные клиенты Valkyrie Industries – от Ford до BP. Сегодня инновационная перчатка позиционируется как инструмент, благодаря которому крупные компании могут тренировать своих работников, позволяя им отрабатывать и улучшать свою технику. Например, строится новая фабрика, и важно, чтобы сотрудники сразу же начинали на ней работать. VR  позволяет изучить работу сборочной линии, находясь где угодно. Надевая очки, человек будто попадает на фабрику. А надевая перчатку, он может непосредственно работать с предметами, даже самыми мелкими. Такой способ позволяет также обучаться действиям в сложных или опасных ситуациях – например, на нефтяной вышке. VR может спроецировать для работника опасный сценарий,  при этом ментор может также через VR следить, как сотрудник справляется с ним.

Новая перчатка умеет чувствовать руки, пальцы. Когда проводишь рукой над объектами, можно почувствовать их сопротивление. А когда берешь что-то в руку – вес. Текстуру предмета пока не чувствуешь, но можешь понять, твердый предмет или мягкий, и как меняется под давлением. Создатели перчатки подчеркивают, что эти ощущения натуральные — они отдаются в руке, как если человек имеет дело с настоящим предметом.

В настоящее время, считает Исаков, такой продукт нужен прежде всего крупному бизнесу. Но направление B2C (и индустрия развлечений в частности) может легко стать следующим шагом. «Просто пока технология VR не так распространена в массах, никто в очках VR в метро не ездит. Хотя будут, никуда не денутся», – говорит он.

Сегодня Valkyrie Industries поднимает новый раунд инвестиций – миллион фунтов. Деньги нужны на то, чтобы нанять несколько программистов и улучшить софт, защитить мировой патент, провести серию дополнительных тестов и увеличить клиентскую базу. Деньги компания ищет в Лондоне и Гонконге, где открыта дочерняя компания Valkyrie Industries. В Гонконге компания также успела пройти через акселератор, и это место они называют «раем для hardware-стартапов», так как рядом Китай и много богатых людей, которые готовы вкладываться в технологии.

Valkyrie Industries – один из примеров hardware-стартапов, которых в Лондоне не так много. Команда много работает с электроникой: Иван сам паяет провода, Курош отвечает за то, во что и как эти провода будут упакованы, Оливер заставляет электронику взаимодействовать с VR. В команде нет отдельного бизнес-девелопера, эти задачи основатели совмещают со своими основными обязанностями. Иван Исаков отвечает и за разработку, и за развитие компании. «Когда каждая из этих проблем занимает 100% твоего времени, получается, что вместе они занимают 200%, – признается он. – Но вообще мне нравится менять направления работы. Когда я замыкаюсь на чем-то одном, мне кажется, я костенею».

Начинающим стартапам Исаков советует как можно больше разговаривать с разными людьми о своем продукте – причем не бояться людей с максимально непохожим мнением, так как именно такие обсуждения часто позволяют взглянуть на проблему по-новому. Также он рекомендует искать клиентов, даже если продукта нет. Это позволяет узнать, нужен ли продукт на рынке в принципе. «Можно позвонить или написать сто мейлов. На четыре из них ответят, – говорит Исаков. – Когда нет контактов, можно угадывать мейлы по имени человека. Так мне ответил вице-президент HTC. Я ему рассказал про прибор и смог встретиться с ним, когда он был в Лондоне. Получил важный фидбек и понимание, что именно нужно бизнесу, и в какую сторону нам следует развивать проект».

Вы сегодня очень обаятельны и привлекательны. Присоединяйтесь к нашему Телеграм-каналу, чтобы оставаться такими же всегда!

Фото автора